万里长城的修筑是在漫长的历史岁月中逐步完成的，从修筑伊始到最后完成，历时两千多年。在人类历史上，没有哪一项建筑能像长城一样跨越上下两千年，纵横十万里的广阔时空。
 

    著名长城学家罗哲文用优美的诗文这样描述万里长城的历史：
    “起春秋、历秦汉、及辽金、迄元明，上下两千多年。有多少将帅元戎、戍卒吏丞、百工黔首，费尽移山心力，修筑此伟大工程。坚强毅力、聪明智慧、血汗辛勤，为中华留下丰碑国宝。”
    几乎没有人不知道秦始皇修长城的故事，因为这是历史事实。
    尽管最初修长城的不是他，但作为千古一帝，秦始皇确实雄心勃勃地动用举国之力，在辽阔疆域的北方，修筑了一道绵延万里的长城。从那时起，长城作为秦始皇的一个标志，便深深地铭刻在五千年中华文明的史册中。
    长城作为中华民族的象征，从那时起就已经开始在民族性格中确立。无论斗转星移，无论地老天荒，“天之下，地之上，长城脚下是故乡”，就成为中华民族再也不能忘却的民谣，在每一个炎黄子孙的心中永远地回荡……
 

    既然最初修长城的不是秦始皇，那么，八达岭最早的长城是什么时间修建的呢？
    在秦始皇之前的春秋战国时期，由于战争的频繁、激烈和规模的不断扩大，军事筑城技术广泛发展起来。各诸侯国为了防御邻国的突然袭击，在边境修筑一些关、塞、亭、障等守备设施，后来进一步把关、塞、亭、障用城墙连接起来加以扩建，便出现了早期的军事防御工程——长城。在战国后期，匈奴、山戎等游牧部族势力日益强大，不断南下袭扰掠夺。秦、赵、燕三国修筑了规模巨大的边地长城，以防御游牧部族的袭扰。
    八达岭成为军事战略要地，可追溯到春秋战国时期。八达岭所在之地，是燕国北境，属于上谷郡所辖，上谷郡因建在山谷之上而得名。据《春秋左传》和《史记》记载，战国七雄之一的燕国，在八达岭一带曾修筑军事防御设施。
当时北方少数民族山戎的一支重要的部落，曾在军都山北麓的妫川盆地生活了三百多年。山戎不断越过关沟南下侵扰燕国，公元前663年山戎再次进攻燕国时，齐桓公曾亲自率军征伐山戎，解救燕国。
    燕昭王于公元前295年自造阳（今怀来大古城）至襄平（今辽宁辽阳县）修筑长城，以防御山戎部落侵袭，这就是八达岭地区修建最早的长城——燕长城。从造阳至辽东的燕长城，途径军都山脉。北京文物工作者考察发现，八达岭周边的西拨子、营城子一带，有自西向东北延绵数十里的燕长城残墙和墩台遗址分布。
公元前221年，秦始皇吞并六国，结束了战国诸侯纷争的局面，完成了中国历史上第一个封建集权制国家的大业。为防御北方匈奴部族的侵扰，加强边境的防护，秦始皇派大将蒙恬和太子扶苏，指挥30万军队和数十万民夫，用九年时间，在秦、赵、燕三国边地长城的基础上，大规模地加以修建、连接和增筑，完成了军事防御工程的修筑，这就是中国历史上的秦代万里长城。

 
    居庸关闻名遐迩，那么“居庸”之名从何而来呢？
    传说秦始皇筑长城时，从南方迁徙数十万民夫、战俘和囚徒，安置在军都山妫川盆地居住，称为“庸徒居处”。春秋战国时期，居庸关是“天下九塞”之一。
    据汉代班固所著《汉书》记载：公元前128年，汉武帝将妫川置居庸县，治所在今延庆，设军都、居庸两关。
北魏郦道元的《水经注》记载：“关在居庸界，故关名也，南则绝谷，垒石为关址，崇墉峻壁，非轻功可举……其水历山南，迳军都界……”《水经注》所记载关址地形地貌和山水流势，与八达岭的地理环境相同，因此，有长城学者和考古专家认为汉置居庸关，关址应在八达岭。
    一千五百年前的北魏，在八达岭一带修筑长城。据《魏书-世祖本纪》记载，北魏拓跋氏太平真君七年（公元446年），在国都平城（今大同）以北修筑长城，名叫“畿上塞围”，东起上谷军都山，西至黄河岸。北齐王朝天保六年（555年），又修筑长城，西起大同，经军都山东去，把长城延长到了海边。
    为什么说八达岭长城是万里长城的精华所在、长城建筑的杰出代表呢？
    明代，是长城修筑史上的鼎盛时期。历数各个朝代，明长城修筑时间最长，规模最大，质量最高，建筑也最为精美。东起辽宁虎山，经山海关，西到嘉峪关全长近万里，所以人们称之为万里长城。而以八达岭为代表的地段，工程复杂，形制丰富，是中国万里长城的建筑典范。
 

    明王朝在长城沿线陈兵百万，从东到西把长城沿线划分为九个防区，这种防区称为“镇”，每镇都派总兵管辖镇守。北京地区隶属蓟镇。作为军事单位的八达岭是昌镇居庸关下属关城，雄踞在通往京畿咽喉要道的北口，是居庸关的前沿阵地。
    由于八达岭战略地位重要，是长城修筑的重点地段，明王朝先后经营八十多年，使八达岭长城成为一处城关相联、墩堡相望、重城护卫、烽燧预警的纵深军事防御体系。雄伟坚固的八达岭长城，最终形成北京北部东西走向的强大军事防线。
八达岭长城地处险要，城墙多建在高山深谷处，墙体用巨型花岗岩条石和青砖依山而筑，墙体高大坚固，城墙险要处有城台、墙台和敌楼构成。八达岭上，敌楼巍峨，气势宏伟，雄浑豪放，是万里长城建筑的极致和精华。
    八达岭是历史上许多重大事件的见证者。
 

    第一位帝王秦始皇东临碣石之后，从八达岭取道大同，驾返咸阳，在八达岭仰天长叹；萧太后巡幸、元太祖入关都要经过八达岭；元顺帝夜走黑松林，泣别八达岭；明成祖五次北征蒙古，横扫塞北，八达岭上指点江山；康熙三征葛尔丹，八达岭内运筹帷幄，鞭指长城。
    至今在八达岭关城东门外还有慈禧西逃留下的“望京石”一景。1900年八国联军侵占北京，慈禧太后与光绪皇帝一行西逃，逃至八达岭，慈禧站在石头上回望京城，伫立良久，想到此去不知何日才能返京，悲凉之情油然而生，“望京石”从此而得名。
    历史在八达岭广阔时空里演绎，帝王将相在历史的光影中，或辉煌或暗淡地远去了。
 

    八达岭长城是一部千年厚重的史书，记载着历史的风云变幻；
    八达岭长城是一处华夏文明的断层，蕴含着丰富的文化基因。