八达岭长城是我国万里长城的精华部分，这里的长城蜿蜒于军都山崇山峻岭之间。八达岭之名，最早见于金代诗人刘迎的长诗《晚到八达岭下,达旦乃上》和《出八达岭》。明代《长安客话》说,从这里南通北京,北去延庆,西往宣化、张家口,“路从此分，四通八达,故名八达岭,是关山最高者。”元代这里又称北口,北口是与南口相对而言,据顾炎武《昌平山水记》载,“八达岭有城,南北二门,元人所谓北口者是也,以守备一人守之”。又说：“其南北口之城,则自元始，北口千户所属大都路隆庆州。”从南口到北口,中间是一条40里长的峡谷,峡谷中有万里长城的著名关口“居庸关”，因而得名“关沟”。八达岭高踞关沟北端最高处,两峰夹峙,一道中开,居高临下,形势险要,“自八达岭下视居庸关,如建瓴,如窥井”。古人有“居庸之险，不在关城,而在八达岭”之说。由于八达岭的特殊地形，使其成为历代兵家必争之地。早在春秋战国时代, 就是军事战略要地,据《史记》记载和近年来普查,八达岭一带而今仍有战国时期长城的残墙、墩台遗存，一千五百年前的北魏,曾在八达岭一带修筑长城,即《魏书·世祖本纪》记载的“畿上塞围”, 其走向和今天的八达岭长城极为相似。
今日的八达岭长城是明朝重新修筑的,明太祖朱元璋采纳了“高筑墙”的建议,派大将军徐达、冯胜等，率军在北方筑关制塞,修筑长城。此后,经过270年的 漫长岁月，十八次大规模的修筑，终于建成了全长14600华里的万里长城已不是单一的一道高墙,而是具有“层层布防”的纵深防御体系。八达岭长城就是明万里长城的复线,称为“内边”。八达岭以北的岔道城一带还可以看到土墩遗址和土城墙(土边长城)。八达岭以南也曾修了四道关城：南口、居庸关、上关、八达岭。
八达岭关城建于弘治十八年(1505)年。为了加强防御,嘉靖十八年(1539年),重修八达岭关城东门(居庸外镇)。嘉靖三十年(1551年),在八达岭西北三里建兵营,名岔道城,作为八达岭的前哨阵地。1568年,抗倭名将戚继光对长城重新修筑,八达岭是修筑的重点。万历十年(1582年),重修关城西门(北门锁钥)。八达岭长城先后经过了八十年,成了城关相联、墩堡相望、重城护卫、烽火报警的防御体系。清朝以来,长城失去“防御”作用，八达岭长城破烂不堪，日渐荒废。新中国成立后,人民政府重视长城的保护,1953年－1957年重修了八达岭东西二门和南、北各四个敌台，基本恢复了八达岭关城和长城的原貌。1984年在“爱我中华，修我长城”的社会赞助下,加速了八达岭长城的修复，到1987年北线修到十二楼,南线修到七楼,对外开放段长城达到3720延长米。
关于八达岭的设防情况,据《昌平山水志》记载：“八达岭有城,南北二门,元人所谓北口者也。以守备一人守之。”又说：“其南北口之城,则自元始。北口千户所属大都路隆庆州(延庆州)。”又据《四镇三关志》载：“嘉靖四十三年建八达岭守备公署。”在沿边设防方面,亦很严密完备。明隆庆三年,蓟、昌两镇总督侍郎谭纶,巡抚副都史刘应节,共同议立了如下部署：“秉塞沿边,区别重、缓,计垛授兵。极重者一垛四、五人,次重者一垛二、三人,稍重者垛一人。重处创筑空心敌台,每台高三丈,纵横称是骑墙曲突,四面制敌。上建尺楼,宿兵储器。缓处仍旧附墙台,每台铺舍一间,宿兵储器。空心台主客兵共六十人,卅人守台,内立一台长;卅人守垛,分为六伍,每伍内立一垛长; 附墙台主客各随所编地方,每台一十四人,居常四人守台, 遇警外添六人,十人守垛,分为二伍,每伍一旗........。 "空心台,佛朗机八架,每架子镜九门,神枪一十二根，每根神枪箭卅枝,火药三百斤,铁顶棍八根蔺石大小各足,号旗一面,木柳锣鼓一具,柴米人给一月;附墙台，佛朗机三架,每架子镜九门,蔺石大小各足,号旗一面,木柳锣鼓一具,柴米亦人给一月。墙垛重处每垛乾柴一束,重百斤,乾草五把,蔺石大小各足,器械各随所执,火药于台采用,五垛共一梆旗;缓处每垛乾柴一束, 重百斤,乾草五把,蔺石大小各足,器械亦各随所执,每空二旗,每旗五人各居铺舍,有警登墙率守。每台一百总,五台一把总,十台一千总。空心、附墙一体编派。 遇报各兴原编,台垛人数各司所报。如虏近步,援兵登城,旗帜器械一齐竖立,约火器力可至处,即放大将军、虎蹲炮;至五十步内,火箭火铳兵石齐发;聚拥攻城,两台矢石交击更番不息。缓处步贼聚拥,台垛不支,则传号一速援兵。各垛兵台为壮,火瓶、火铳、矢石并力攻打。预巅石炮墙外,临时发走药线。每守夜台垛各轮一人,敲梆传筹,遇警一所备柴薪预积墙外燃火通明城上,不露虚实,凡起止号令,俱听千、把总约束。" 依上述记载与实际调查对证, 在边防设施方面包括城台的建筑基本相符,至今八达岭关城内还遗留着"大将军牛腿炮"和铁炮弹,它虽泛指昌镇沿边一般部署, 但居庸关、八达岭既是昌镇沿边一般部署又是昌镇重要关口,按此戒备防御是无疑的。
据此,我们不仅了解了空心敌台和附墙台的用处, 而且也知道了各垛用兵数量,以及在什么情况下发什么号令,用什么武器等等。 随着时代的推移,长城的实际防御作用虽已消失,但它却给我们留下了不可磨灭的伟迹。
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